Comprendre l'inscription « arôme naturel » sur une liste d'ingrédients

L'expression « arôme naturel » figure sur nos sacs. Elle apparaît sur une proportion énorme d'aliments emballés. Et c'est véritablement l'une des déclarations les moins informatives autorisées sur une liste d'ingrédients.

On préfère t'expliquer comment ça fonctionne plutôt que de laisser ça là sans examen.

Pourquoi une seule expression peut couvrir plusieurs substances

L'étiquetage alimentaire canadien permet à certains groupes d'ingrédients d'être déclarés sous un nom de catégorie plutôt que d'énumérer chaque composant individuellement. « Arôme », « arôme naturel », « épices », « colorant » et plusieurs autres fonctionnent de cette façon.

Le raisonnement est en partie pratique et en partie commercial. Un seul système d'arôme peut contenir des dizaines de composés individuels, d'extraits et de supports, présents en quantités infimes. Tout énumérer produirait une liste d'ingrédients plus longue que l'emballage et moins utile pour le consommateur. Cela protège aussi les formulations propriétaires — les maisons d'arômes traitent leurs mélanges comme des secrets commerciaux, et une exigence de divulgation complète les rendrait publics.

Savoir si ce compromis est bien équilibré est un débat politique légitime. Ce qui n'est pas contesté, c'est l'effet : un acheteur ne peut pas déterminer à partir de l'étiquette ce qu'il y a dans un arôme naturel.

Ce que « naturel » restreint réellement

Moins que ce que les gens pensent, mais plus que rien du tout.

De façon générale, un arôme naturel doit provenir d'une source naturelle — matière végétale ou animale, ou fermentation — plutôt que d'être synthétisé à partir de produits pétrochimiques ou d'autres précurseurs non alimentaires. La source doit être naturelle.

Le traitement n'a pas besoin d'être délicat. Les arômes naturels sont couramment produits par extraction par solvant, distillation, traitement enzymatique, chauffage et fermentation. Un composé extrait d'une plante avec de l'hexane et purifié par plusieurs étapes industrielles est toujours considéré comme un arôme naturel.

Et voici la partie qui surprend les gens : un arôme naturel et son équivalent artificiel sont souvent la même molécule identique. La vanilline est de la vanilline, qu'elle soit extraite d'une gousse de vanille ou synthétisée à partir de lignine. La molécule est la même; seule l'origine diffère. « Naturel » est une allégation sur la source, pas une allégation chimique ni de sécurité.

Ce que le nom de catégorie ne cache pas

Trois protections importantes demeurent en place, et c'est la raison pour laquelle ce n'est pas aussi alarmant que ça en a l'air.

Les allergènes prioritaires doivent être déclarés. Si un système d'arôme contient l'un des allergènes prioritaires du Canada — arachides, noix, lait, œufs, poisson, crustacés et mollusques, sésame, soya, blé et triticale, moutarde — ou des sulfites, cet allergène doit être nommé, soit dans la liste des ingrédients, soit dans une mention « Contient ». Le nom de catégorie ne peut pas dissimuler un allergène. C'est la chose la plus importante à savoir.

Les sources de gluten doivent être déclarées. Même principe.

Les additifs sont réglementés séparément. Les agents de conservation, les colorants et autres additifs ont leurs propres règles de déclaration et listes d'utilisations autorisées. « L'arôme naturel » n'est pas une échappatoire pour eux.

Ce qu'il y a derrière le nôtre

La liste complète des ingrédients sur un sac de Protein Popped Chips est : isolat de protéines de pois, protéines d'avoine, riz brun, huile de tournesol, assaisonnement naturel, sel de mer, épices.

Trois de ces sept lignes sont liées à la saveur — assaisonnement naturel, sel de mer, épices — et deux d'entre elles sont des noms de catégorie.

Ce que nous pouvons te dire clairement : il n'y a pas de produits laitiers, pas de soya, pas d'œuf, pas de noix et pas de sucre ajouté dans la formulation, et la seule mention de précaution pour les allergènes est « peut contenir de l'avoine ». Les assaisonnements sont conçus à partir d'épices, d'acidité et de sources d'umami plutôt que de sucre, ce qui est l'approche de formulation décrite dans créer des saveurs intenses avec 0 g de sucre ajouté.

Ce que nous ne ferons pas, c'est prétendre que le nom de catégorie est plus informatif qu'il ne l'est. Si tu as une allergie, une restriction alimentaire religieuse ou un ingrédient spécifique que tu évites, écris à hello@flexfoods.ca et pose ta question. On préfère répondre à une question précise par une réponse précise plutôt que de te laisser te fier à un paragraphe dans un article de blogue.

C'est une véritable limite de notre propre étiquette, et elle est partagée avec pratiquement toutes les collations assaisonnées sur les tablettes.

Comment gérer ça en tant qu'acheteur

Si tu as une allergie : la déclaration obligatoire des allergènes et la mention « Contient » sont tes informations juridiquement contraignantes. Les noms de catégorie ne peuvent pas cacher les allergènes prioritaires. Ensuite, lis la mise en garde, qui couvre le risque de contact croisé — tous les détails dans le décodeur du « peut contenir ».

Si tu évites des ingrédients spécifiques pour d'autres raisons — MSG, extraits particuliers, supports à base d'alcool, tout ce qui n'est pas couvert par les règles sur les allergènes — l'étiquette ne te le dira pas. Contacter le fabricant est la seule solution, et la plupart des entreprises alimentaires te répondront.

Si tu veux éviter complètement les noms de catégorie : c'est une position cohérente et cela réduit considérablement tes options. Les produits aromatisés uniquement avec des ingrédients entiers nommés — « paprika, poudre d'ail, poudre d'oignon, poivre noir » — existent, mais ils sont minoritaires et souvent plus chers.

Ce qu'il ne faut pas conclure : que « l'arôme naturel » indique quelque chose de sinistre. Cela indique généralement un mélange d'épices et d'extraits qu'une maison d'arômes ne veut pas rendre public. Les signaux les plus utiles pour juger un produit sont le nombre d'ingrédients, si la source de protéines est nommée spécifiquement, le sucre ajouté et le sodium. Notre point de vue sur le terme plus large dans ce que signifie vraiment le « clean label ».